국민의힘은 4·10 총선을 앞두고 전통적인 보수정당의 텃밭으로 여겨지는 서울 강남구, 대구, 울산 등 5개 지역구에서 국민추천제를 통해 선출될 후보자들에 대한 면접을 13일부터 시작했다. 이는 선거 흥행을 위해 전문가, 청년, 여성 위주로 신선한 인물들을 '깜짝 발탁'하겠다는 계획의 일환으로, 전통적 보수 지역에서의 경쟁력 있는 후보 발굴을 목표로 한다.
공천관리위원회(공관위)에 따르면, 총 180명이 후보로 지원했으며 이 중 18명을 선별하여 면접을 진행했다. 당초 예상했던 50여명 대신 더욱 엄선된 후보군을 대상으로 면접을 실시, 경쟁력 있는 인사들 위주로 추리는 전략을 채택했다. 공관위는 최대한 신속하게 후보자를 확정지을 방침이며, 이번주 중으로 결과가 발표될 것으로 예상한다.
국민추천제 지역은 서울 강남구갑과 을, 대구 북구갑과 동구·군위군갑, 울산 남구갑 등 국민의힘 후보자 출마가 곧 당선으로 이어질 수 있는 전통적인 텃밭이다. 그러나 이러한 지역에서도 유권자들의 기대에 부응하지 못하는 후보가 공천될 경우 역풍을 맞을 수 있다는 우려가 제기되고 있다. 공관위 관계자는 "지역구 유권자들의 눈높이가 매우 높은 만큼, 유권자들이 고개를 끄덕일 만한 무게감 있는 인물을 선발하는 것이 중요하다"고 강조했다.
국민추천제는 모든 대한민국 국민에게 피선거권을 부여하여, 제3자 추천이 10명 이상일 경우 후보로 등록될 수 있는 개방형 제도다. 공관위는 특히 '새 얼굴' 발탁에 중점을 두고 있으며, 이는 현역 의원들의 국민추천제를 통한 공천 가능성을 낮추는 요인이 될 것으로 보인다.
여당은 이미 지역구 후보자 공천을 90% 이상 마무리한 상황에서, 현역의원 교체 비율이 낮고 친윤계가 대부분 생존하는 등 비판을 받아왔다. 이러한 '무감동 공천' 비판을 불식시키기 위한 전략으로 국민추천제를 도입했다. 당내 중론은 전문가, 청년, 여성 등 최대한 신선한 인물을 발탁해야 한다는 것이며, 정영환 공관위원장은 "전문성이 있고 30대 중후반의 사회적으로 검증된 분이 후보자로서 적합하다"고 말했다는 점에서, 당의 방향성이 어떻게 설정되어 있는지 분명히 드러난다.
이번 국민추천제의 핵심은 투명성과 개방성에 있다. 공천 과정에서 발생할 수 있는 불만과 비판을 최소화하기 위해, 국민 누구나 참여할 수 있는 제도를 마련함으로써 더 넓은 범위에서 후보자를 모집하고 있다. 특히, 현역 의원들의 독식을 방지하고 다양성을 확보하기 위한 시도로 평가된다. 그러나 공관위는 후보자들의 사회 활동에 부담이 될 수 있다는 점 등을 고려하여 명단을 공개하지 않는 방침을 유지하고 있어, 일부에서는 이에 대한 더 큰 투명성을 요구하는 목소리도 있다.
국민추천제는 또한, 전통적 보수 지역에서의 선거 전략으로서 새로운 시도로 평가될 수 있다. 유권자들의 다양한 요구와 기대에 부응하고자 하는 여당의 노력이 반영된 것으로, 선거 경험이 있거나 전문성과 경쟁력이 검증된 인사들을 포함하여, 보다 넓은 범위에서 후보자를 선정하려는 시도는 선거의 흥행뿐만 아니라, 정치적 다양성과 대표성을 높이는 데에도 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
국민의힘이 이번 국민추천제를 통해 어떤 신선하고 경쟁력 있는 후보들을 발굴해낼 수 있을지, 그리고 이러한 시도가 실제로 유권자들의 눈높이와 기대에 부합할 수 있을지는 아직 미지수다. 하지만, 전통적인 공천 방식에서 벗어나 다양한 시도를 통해 정치적 신선도를 높이려는 국민의힘의 노력은 주목할 만하며, 이러한 시도가 어떠한 결과로 이어질지 국민의 큰 관심을 받고 있다.
환경경찰뉴스 조희경 기자